人们普遍认为，再生能源的普及，能减少化石燃料碳排放和避免灾难性的气候变迁。然而，若以全球为供应对象而大规模部署这些设施，可能产生意想不到的后果。
科学家认为，当风机和太阳能数量多到一个程度，可能会改变陆地的阳光反射率和气流的运动──风电场混合来自高空的温暖空气与地面较低温度的空气，太阳能板则会减少反射回大气的阳光。这些影响可能改变当地气候，如果再生能源的用意是防止气候改变，那就有必要了解这些现象的含义。
英国独立报日前报导，一篇发表于《科学》期刊的新研究指出，在撒哈拉沙漠中大规模安装的风机或太阳能板，可能使部分干旱地景绿化。科学家预测，这些结构会引发当地气候变化，为沙漠带来降雨，改善这世界上最不宜人居的环境。
伊利诺大学学者李洋（Yan Li，音译）博士表示，此研究目的，是探讨在撒哈拉沙漠安装大到可以满足全人类能源需求的风电和太阳能电场，会对区域气候造成什么影响。
李洋和他的团队是用计算机仿真，来预测撒哈拉沙漠和邻近萨赫勒地区大规模再生能源开发计划的影响。
原则上，这个区域最适合这样的开发计划落脚，因为人口稀少，能够满足欧洲、非洲和中东不断增长的能源需求。研究人员发现，当安装规模大到某个程度，风力和太阳能设备会触发一系列连锁反应，导致降雨增加，并促进沙漠中植被的生长。在全球暖化的影响下，撒哈拉沙漠已经逐渐蔓延到旁边的肥沃土地。科学家们表示，大规模安装再生能源设备的净效应出乎意料地正面。
研究计划主持人、马里兰大学系统科学家蒙特萨雷（Safa Motesharrei）博士说，根据模型预测，「降水量的增加将导致当地的雨育农业大幅改善，植被增加也会带动牲畜成长。」「撒哈拉、萨赫勒和中东地区是全世界最干燥的地区，同时总人口和贫困状况也在高速增长。我们的研究对于解决当地能源、水和粮食错综复杂的永续性挑战具有重要意义。」
研究人员认为，如果有效部署，再生能源不仅可以满足当地的电力供应，还可以用来抵御全球暖化导致的沙漠扩张。李洋认为，再生能源日益普及的未来，将可拯救人类免于气候变迁的影响。
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