公元40年，基督徒人数约为1000人。到公元400年，这个数字已增长到近4,000万。基督信仰如何能在一个由异教统治的帝国中迅速崛起呢？
基督信仰之所以能够发展，是因为它与当时的其他宗教相比具有独特性。没有其他团体像基督信仰一样既具有传教性又具有排他性。耶稣对门徒的训示突显了教会使命的两大特征，并在《玛窦福音》（“所以你们要去使万民成为门徒， 因父及子及圣神之名给他们授洗”28，19 ）和《若望福音》（“我是道路、真理、生命，除非经过我，谁也不能到父那里去”14，6）中得到了体现。基督徒蒙召传播天主圣言，使众人能真正且唯独信靠耶稣基督，因为要得救赎，人不能同时侍奉两个主人。
这种传教与排他性的结合在基督信仰中独一无二，对早期教会的成长起到了决定性作用。
然而，若仅从这种角度理解教会的使命，则可能削弱基督徒传播上主圣言的精神。教会排斥对任何其他神明的崇拜——无论是异教神祇还是金钱权力，因为它遵循上主启示的真理；教会呼吁基督徒传福音，则是出于对所有天主子民的爱。理解教会教父和圣师们在基督信仰早期鼓励传播福音的方式，有助于帮助所有基督徒完成今天的传教使命。
一．通过讲道与教导
正如圣多玛斯·阿奎那在《神学大全》中所阐述的，理智与意志是人类灵魂的两种独立力量：理智追求真理、意志追求善。这并不意味着这两种力量彼此隔绝。理智引导意志走向善，因为“意志的对象‘善’是由理性提出的”（I-II，q.19，a.3）。为此，使理智相信基督信仰真理是教会传播圣言使命的重要方面。在《论基督信仰教义》一书中，圣奥斯定指导基督徒怎样成为有效传讲天主圣言的宣讲者。他强调，在向听众传授教义时清晰易懂至关重要。基督信仰真理必须始终以温和的方式提出，既出于对真理本身的尊重，也出于对听众接受能力的尊重，以便他们能够接受真理。圣奥斯定写道：“因此，以教导为目的的发言者，在未被理解之前，不应认为自己已将知识传达给了受教者。事实上，即使他表达了自己理解的内容，也不应认为自己已向未理解的人传达了这些内容”（第四卷，第12章）。为此，听者必须具备理解教义的智力，其意志方能据此追求真正的善。
二．通过祈祷
话虽如此，意志仍可能拒绝接受真理。
圣多玛斯因此而采纳了圣奥斯定的定义，将信仰视为在天主恩宠引导下意志推动的理性行为。指出“信德是理智在天主恩宠推动下顺从神圣真理的行为，因而属于人对天主自由意志的范畴”（《神学大全》II-II，q. 2，a. 9）。但正如意志能引导理智去相信，它也可能阻碍信仰。在这些情况下，以及其他情形中，祈求上主恩典的介入是传教士最有效的工具。然而，后现代世界的基督徒有时会低估祈祷的神秘力量。
安提约基亚主教圣依纳爵在《致厄弗所人书信》中强调，祈祷是支持福音传播的手段。“为其他人‘不断祈祷’。他们还有皈依的希望，以便找到上主”（第10章）。圣奥斯定在《论基督信仰教义》中进一步强调了祈祷的效力。他写道，“因此，我们的演讲者将谈论公正、神圣和美好的事物……。不要怀疑这更多是归功于祈祷的虔诚，而不是演讲的技巧：因此，当他为自己和听众祈祷时，他首先是一个祈祷者，然后才是演讲者。临近发言之时，在开口之前，先将渴慕的灵魂举向天主，使其倾吐所饮之物，倾泻所盛之物。事实上，凡涉及信仰与仁爱的议题，皆有诸多可言之事，而通晓者亦可采用多种方式表达。如今，除了那位洞悉众人心灵者，谁能正确判断我们每次该说什么，或听众期待从我们口中听到什么？除了那位掌管我们和我们所有言论的人，谁能使我们说出必要的话语，并以必要的方式表达呢”？（第四卷，第15章）。为此，基督徒蒙召祈祷，祈求上主的恩典感动那些拒绝福音的人，使他们有朝一日能够信服。
三．通过善行
上主的恩典能借着基督徒的善行彰显。在某些情况下，非信徒可能不愿倾听基督信仰传教士的教导，因为他们过去可能与其他基督徒有过痛苦的经历。事实上，在许多情况下，行动比言语更有说服力。因此，教宗方济各在2023年向要理讲授员发表讲话时提醒大家，“成为要理讲授员意味着见证信仰，在个人生活中保持一致性”。随后，他援引亚西西的圣方济各对会士们的训示（“务必宣讲福音，必要时也可用言语”），强调行为见证与言语见证同等重要。
圣依纳爵在《致马尼西亚基督徒的书信》中强调，基督徒的言行必须保持一致。“不仅要自称基督徒，更要成为基督徒”（第4章）。除了祈祷，他在《致厄弗所人书信》中还敦促信徒们通过自己的行为来教导他人：“面对他们的愤怒，你们要温和；面对他们的狂妄，你们要谦卑；面对他们的亵渎，你们要以祈祷回应；面对他们的错误，你们要坚定信仰；面对他们的残暴，你们要保持和平，不要试图效仿他们。在良善中，让我们成为他们的兄弟，努力效法主。谁承受了更多的不公？谁经历了更多匮乏？谁遭受了更多轻蔑？你们中间不可有魔鬼的杂草，但要以纯洁和节制，在基督耶稣里，以肉体和精神坚守”（第10章）。
圣奥斯定在其著作《论基督信仰教义》中重申了这一点。他认为，“要使人温顺地倾听，比起言辞的庄重，演讲者的生活无疑更具分量”（第四卷，第27章，第59条）。事实上，聆听福音宣讲者的人可能会问，‘你所吩咐我的，你自己为什么不遵行呢？这样，他们就不会顺从地听从传道者——因为传道者自己也不听从自己——反而与传道者一同轻视向他们宣讲的上帝之道’（第60条）。正如保禄宗徒写给弟茂德的书信所指出的，“要在言语行为上，在爱德、信德和洁德上，做信徒的模范”（弟前4,12）。
为此，教会传播圣言的使命不仅在于感化他人心灵，更通过教导、祈祷与善行，为所有基督徒提供了深化信仰的契机。
——原文选自“信仰通讯社”，有改动
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